昔話のような出だし、そして大きい生き物と小さい生き物がつぎつぎと登場します。リズミカルな文とシンプルでくっきりとした美しい絵。そうして、絵本は問いかけます。

　　あなたの　しっている　おおきい　
　　おおきいものは　なあに？　
　　あなたの　しっている　
　　ちいさい　ちいさいものは　なあに？

石井桃子さん１００歳の訳で出版する予定だったそうです。でも、間に合わず、石井さんの一番のお弟子さん、『ぐりとぐら』の中川李枝子さん訳で出ました。１９３８年初版の古典傑作絵本。

《昔ばなしのような出だし》
こういった参加型の「知識・考える絵本」ではめずらしい出だしです。「むかし　むかし」とはじまると、これはお話の絵本かなと思います。でも、大きい生き物と小さい生き物がずっと対比されていく知的な絵本です。
この「むかし　むかし　あるところに」はどんな役割をはたすのでしょう？
それは昔ばなしと同じく、「ここではない、別のあるところ、いま目の前にはみえていないけど、ちょっと想像してごらん」という呪文・合言葉です。
絵本は、ぶんぶん虫に始まって、チョウ、鳥、カメ、ニワトリ、魚、犬…の、大きいものと小さいものを例示していきます。知っている生き物と知らなかった生き物がでてくることになるでしょう。それらは読者（子ども）のイメージにあるものと、常に、想像上で対比することを要請します。
そしていろんな生き物がでてきた後に、絵本は問います。
　　あなたの　しっている　おおきい　
　　おおきいものは　なあに？　
　　あなたの　しっている　
　　ちいさい　ちいさいものは　なあに？　
　　他に知っている生き物はありませんか？　と。

そこで、さらに読者は想像力をフルに働かせて、イメージしようとするはずですね。

《リズミカルなことば》
「おおきな　おおきな　○○がいました。ちいさな　ちいさな○○もいました」
という文が、全ページにわたってリフレインされます。

そして、生き物たちの「おおきさ」が、
「おおきい　りっぱな」にわとり、
「すごーく　おおきい」さかなたち、
「とても　おおきな」いぬ、
「おおきい　りっぱな」ぶた、
「すばらしく　おおきい」うま、
「おおきな　すばらしく　おおきな」ぞう、
という具合に、多様に表現されます。

その多様な表現を受けて、ちいさい方は小さな字で、
「ちいさい　ちいさい」か、「ちいさな　ちいさな」という表現でリフレインされます。

このように、この絵本の文章は詩です。
ですから、とてもリズミカルで、ここちよいのですね。

《シンプルで美しい絵》
その生き物がいるだろうシチュエーションの雰囲気が背景として示されるだけで、余分なものはいっさい描かれていません。それゆえシンプルなのですが、構成的な色づかいによって、対比される動物の、大きいものと小さいものがくっきり対比されます。ですから、「色」を楽しむ絵本ともなっています。

読み聞かせのポイント

知識・科学的な考える絵本ですが、文は詩のようですので、表現の微妙な違いやニュアンスの違いを少し意識して読んだほうがいいかもしれません。