この絵本と、最近のけばけばしく子どもに媚びたたくさんの絵本とを、読み比べてみれば、2、3才児に何が求められているかはっきりします。
（1）もどりたいのに、戻れない年齢（2、3才児）
この年齢の子は、できれば「母なるもの＝暖かい世界」に帰りたいと思っています。でも、成長エネルギー（生へのエネルギー）があふれ（汽車の力強さにあこがれる）、それが今はまだ、自分でもどこに向かうか分からないので、コントロールができません。だから、一方ではやんちゃで言うことをきかない面と、物事が順番通りにきちんとおこなわれるものへの興味と、その両面を持つことになります。この成長エネルギーは、いずれ意識（ことば）の世界へ秩序づけられるのですが、その世界はまだ小さな機能しか働いていません。だから、この段階では、「みちすじ」を視覚によって見せてあげることがとても役立ちます。それには「線路、そして手はずがきちんと見えるもの」がもっとも分かりやすいですね。
物語（線）が目に見える、物語の入口絵本がもっとも必要な時期だと言われる所以です。

（2）機関車の機能、仕組みと部位名称の簡潔な説明
ボイラー、動輪4つ、火室、煙突、ヘッドライト、鐘、砂溜め、蒸気溜め、汽笛、炭水車など部位の名称や、汽車はどうして動くのか、炭水車への石炭や水の入れ方、線路への導入、連結の仕方。荷物のつまれ方、お客の乗り方など、極めて具体的にことこまかく、でも簡潔で無駄のない文章と絵で描かれています。このようにたくさんの名前ややり方があることも、この時期、非常に興味をもちます。

（3）手はずどおり
たとえば、出発前。
絵の方では、車掌のリトルさんが時計を見ています。その時計をスモールさんは、運転室の手すりに手をかけながら、のぞきこんでいます。ふたりはそれぞれ手に紙を持っています。
文章はこうなっています。
『しゅー！しゅー！しゅー！きかんしゃは、じょうきを　はいています。きかんしの　スモールさんと、しゃしょうの　リトルさんは、とけいを　みています。
「はっしゃまで　あと2ふん」ときかんしの　スモールさんが、いいました。「そのとおり！」と、しゃしょうさんのリトルさんが、こたえました。ふたりは、よていひょうを　たしかめます。……』
同じように、運転室と火室の前の機関士助手のショーティさんとのやりとりも手順通り確実に行われます。踏切での手はず、信号機での止まり方、後ろから来る特急列車「稲妻号」のやり過ごし方、跳ね橋での待ち方（橋の下をほかけ船が通っている）も同じです。

（4）誇りと愛着と余裕と
この小さい機関車は、黒くてぴかぴか輝いています。スモールさんは手入れを欠かさないからですね。
6ページの機関車の名称が一覧できる場面の、機関車に向かい合うスモールさんの姿勢は実に堂々としています。
スモールさんたちは、機械的に日常を繰り返しているようにみえますが、着実だからこそいざという時（跳ね橋が上がっている）も、ゆったりとしています。（帆掛け船がとおるのをまちます）また、田園では、子どもや動物たちの注目をあびながら走りますが、みんなに手を振って、「ぴいー！ぴぴいー！ぶおー！ぶおおー！」と答えます。ときにはにわとりをびっくりさせたりするユーモアも持ち合わせています。
このように、仕事というものは、手はずどおり、順番に、確実に、淡々と行われます。そのためには、あたりまえですが、扱っているもののどういうもので、どういう役割をもち、どういう機能をもっているかがいつも念頭になければなりません。それは極めて単調な繰り返しに見えます。しかし、そういった日常性を支えているのは、やっていることへの愛着と誇りですね。そこから余裕とユーモアも生まれるのでしょうね。
子どもはいつか、この絵本を何回も聞いているうち、そのような日常が、実は「誇りと愛着」によって支えられていることに気づくときがきます。
そのときこそ、もっとこの絵本の奥の深さを感じてくれることでしょう。

私たち大人が出来ることは、成長のエネルギーに方向性（線路・軌道に乗せる）を与えてあげることから始まるのではないでしょうか。

読み聞かせのポイント

2、3才児にはとても長いお話ですから、いきなりは無理ですが、赤ちゃんのときからの積み重ねがあれば、「物語線」がくっきりしているので、聞きやすい絵本でもあります。
淡々ときちんと、力強く読んであげましょう。