トラと猫の生態をよく観察した中国の人々が生み出し語り継いだ昔ばなしです。

巻末に、解題がありますので、引用しておきます。
「トラと猫はともにネコ科の動物。一般的に、猫やヒョウなどのネコ科の動物は木にのぼるのが得意で、ライオンもときに木にのぼります。ところが、トラだけはほとんど木にのぼることがありません」

《だんだんらしくなっていくトラ》
トラがライオンにまけないくらい強いことは、幼児だってよく知っています。ところが、そのトラが、むかしむかしはとてものろまで、獲物をとるのが下手だったんだそうです。ですから、他の動物たちもトラのことを怖がらず、いつもからかっていました。そうしたトラが猫の教えを受け、一生懸命練習すると、だんだん幼児もよく知るトラになっていきます。

ページを追って、その姿を見ていきましょう。

第一場面
トラは服を着ています。（服は象徴的ですね）
左ページの猿のいじわるそうな視線（「やあい、のろまのトラさん！」というからかい）を受けて、振り返り気味に、それを否定するでもなく、右手を左手の上にのせ両足をそろえ猫背ぎみに立っています。のろまなひ弱いトラ。トラってかつてはこんなだったんですね。

第二場面
木の陰からこっそり猫を眺めています。猫は狩りの成果に満足した笑みをうかべ、獲物を肩にかけています。
「いいなあ……、おれもあんなふうに」とトラは思っています。

第三場面
トラが猫に狩りの技を教えてほしいと頼んでいる場面。岩の上にくつろぐ猫。トラは岩の下から上目遣いにいいます。ひ弱そうですが、目の強さから熱心さが伝わります。

第四場面

この絵をご覧ください。背景は早朝ですのでこの色ですが、何となくトラの気持ちが現れているような気もします。これから訓練がはじまるのですから、早起きでなくてはならないんですね。でもまだ自信はなさそう。

第五・第六場面（略）
第七場面
「早く走る方法」を学んでいる場面です。
少しトラらしくなってきました。
でも、「ああ、ああ！おそい、おそい。そんなにおそくちゃ　えものはつかまりいませんよ！」と言われてしまいます。

第八場面
「早く走る方法2」
早く走るには、足で地面を思いっきりけること、体をバネのように使うこと。猫の後ろを走って、実地に練習します。とうとう猫に負けないくらい走れるようになりました。
第九・第十・第十一場面
「高いところから飛び降りる方法」を学んでいる場面。
飛び降りる前は、最初の自信のない姿のままだし、飛び降りると尻もち。まるで人間が尻もちをついたときのようなあられもない姿。早く走れるようになったのに、なんとも情けないありさまのトラです。
でも、「頭から飛び出し、しっぽを使ってバランスをとる、降りる時は必ず足から先に降りる」方法を学び一所懸命練習すると、上手に飛び降りることが出来るようになりました。

第十二場面

すべて学んだと思って自信ができたときの表情です。（実は、もうひとつ残されていました。後に分かります）それで、自信過剰になったのでしょう、にやりと笑い、「いったい猫というものがどんな味がするのか」と猫に飛びかかる寸前です。前足に鋭い爪がでてきたことにご注目。

第十三場面
トラは猫に飛びかかりました。
猫は「ギャオ」びっくり。

第十四場面
逃げる猫、追いかけるトラ。トラにはもはやどこにもひ弱さはありません。鋭い爪、鋭い牙、鋭い目にご注目。あわやというという場面。猫が木に飛びつく瞬間です。

第十五場面
以下略。

こうして、トラはトラらしくなりましたが、トラが猫から学ばなかったことがひとつありました。それは木にのぼる技です。猫はこの技を教えるのを忘れたのが幸い、身を助けることになりました。最後のふたつの場面のひとつは、トラが薄暗い森の中を歩き回って猫を探している場面です。もうトラは服をきていません。幼児も知る、その強さにあこがれるトラの姿です。
そして、もうひとつは家猫になった猫がイスの上で読者の方を向いています。ここでも、猫ももう服を着ていません。昔ばなしはファンタジーですから、現実の世界に戻ったのですね。

読み聞かせのポイント

このお話は、急転直下、自分が教えた技が使われて我が身が危険にさらされるという、ちょっと理不尽な緊迫感とその緩みを愉しむ絵本です。
聞き手の子どもは、その緊迫感にきっとびっくり黙り込んで聞き入ることでしょうね。
そのクライマックスのめくり方に気をつけましょう。