「そもそも、このお話は、近所に住んでいたいとこから聞いたものです。そしてそのいとこは、幼い頃、ある老人から聞き、またその老人は、子どもの頃に、大変なお年寄りから聞いたのだそうです。語り継がれたこの伝統のすばらしさ！」

語り継がれたお話の典型は「昔話」ですが、このお話はそこまで長く語り継がれたものではないけれど、でもそれでいて、すでに抽象化が始まっていて、昔話に近づいています。ポーツマスから歩いて「丘を越え、谷をぬけ、小川をたどり、農場や村をいくつもすぎ」10日ほど内陸に入った「あるところ」の「ある家族」のお話です。ポーツマスという具体名は残っていますが、家族や村や農場の名前は残っていません。

お父さんは、家族で1年間働いて、作り育てたもの（ヒツジの毛、ショール、ゆびなし手袋5組、ろうそく、リンネル、屋根板、白樺のほうき、じゃがいも、リンゴひと樽、はつみつとハチの巣、カブとキャベツ、かえで砂糖、ガチョウの羽）をポーツマスの市場へいって「お金」に替え、それをポケットに詰めて帰ってきます。しかしながらそうやって働いて得られる「お金」は、家族がそれを目的として作り育てたものではなく、あくまでも自分たち家族の必要なものを作った後の少し余ったもの、ないしは家族のこれ以降の生活の蓄え（ポケットにたくさん入ってはいますが、せいぜい1年間の暮らし）にするものであって、銀行に預金するほどではないことが読み取れます。

つまり、このお話は、アメリカに早い時期に植民したある家族が営々として築いた暮らしの典型（最初に植民した多くの家族が経験した姿）が描かれているのです。このお話からは、一般的な昔話から受け取るものと同じもの、すなわち自然へ働きかけ、自然とともに働く、そしてそこから贈られてくるものへの「家族の喜び」が伝わってきます。

他方で、このお話は、「昔話」と全く対照的な面も持っています。それはポーツマス近郊を舞台に選んでいることにみることができます。ポーツマスといえば、「ポーツマス条約」を思い浮かべます。ここは日露戦争講和条約が結ばれたところであり、（お話はそれ以前ですが）、町の成り立ちそのものが「造船所」「アメリカ海軍」と関係が深いところです。父さん一家の牧歌的な自然生活が描かれた、そのすぐ裏側に近代的なアメリカの都市としての町の成り立ち（市場としての機能が一等大きいかもしれません）が透けて見えるのです。そのような設定は、作者の明確な意図だろうと思われます。そのことによって、作品はさらに奥深いものとなりました。もちろん、小さな読者である子どもたちは、そんなことを知る必要などどこにもありません。ただ大人になってこの絵本に再会したときに、こんな奥行きもあったのかと思えばいいのです。

《絵本の愉しみ》
この絵本は、早くにアメリカへ植民した人々の【生活】の一端を【絵】で、みることができます。
なかでも、貴重な甘味である「かえで砂糖」、いわゆるメープルシュガーとはこんなにして作ったのかという場面があります。3月、ここは雪深いカエデの森。その木の一本一本に傷をつけ、そこから流れ出す樹液を煮詰めてつくるんですね。

ほかにも、ポーツマスの町、市場や店、父さんが行き帰りにたどる村や丘、小川の風景、家族の住む農場や家の内部など興味深い場面ばかりです。その美しい絵に思わず引き込まれるでしょう。

読み聞かせのポイント

見どころは、家族の1年間の生活と、それをとりまく自然風景です。そんな場面で、耳に聞こえてくるのは、詩的な文章です。
ですから、その詩的な文章はゆっくりと読んであげてください。そうすると各場面の絵からは、生き生きとした家族の喜びが伝わってくることでしょう。