リトアニアの昔話です。いわゆるバルト三国（エストニア・ラトビア）の南端の国。バルト海を渡ると北欧。旧ソ連から最初に独立しました。

悪魔（妖精・妖怪・巨人・魔女・小人などなど）
これらはみな、二重の性格を帯びています。人間に対して害をなす面と、援助をおこなって文化を育てるという面です。
これらはみな、本来「自然性」の何かを象徴しており、人類の文化（想像力と伝統）が生み出した「存在」です。
だから、それらは文化ですから、どこかにいるのです。これらは人間の能力をはるかに超えた能力（魔法）を持っているものから、ほんのわずかしか持っていないものまでいろいろいます。
ケルト（スコットランド・アイルランド）圏では、600種類、ギリシャ神話（神・半神を含む）では、実に2000種類を越えるそうです。日本では、八百万の神と、鬼や河童や「やまんば山のもっこたち」や、その使いやらがいますから数えることさえできません。

この絵本の「あくまたちのみんな」は、特に恵まれない人に対しては、いたずらでさえ、「なんてやつだ！いますぐあやまりにいけ。お詫びにきこりのために働いてこい。それまでは帰ってくるな！」という倫理を持っています。この倫理は徹底していて、盗んだパンを返すだけでは許されず、きこりの役にたたねばなりません。きこりは「返してくれたらそれでいい」といいますが、小さなあくまは、泣いてまで手助けすることを願います。
それにひきかえ、欲張りな地主にたいしては、知恵をつくしてやっつけてしまいます。

沼地を立派な畠地に変えたこと
「魔法」というものは、昔の人にとっても、何の根拠もなく行われることはありませんでした。そこには人の側の強い願いや祈りや営々とした努力あって、それに答えて「自然」はそれを許し、手助けしたときに発揮されます。しかもそれは、「神話や伝説、昔話」では、瞬時におこなわれますが、じつはこれは「神話や伝説、昔話」の独特で象徴的な表現方法だと思います。
たとえば、宮沢賢治の「狼森と笊森、盗森」に見るように、
『「ここへ畑起こしてもいいかあ」
「家たてていいかあ」
「ここで火たいてもいいかあ」
「すこし木貰ってもいいかあ」
「いいぞお」森が一斉にこたえました」
こうして始めて森はここに出来た集落を守ってくれるのです。
そして、ここに100年、200年の営々とした努力があって、その結果、立派な畠になったのをみると、これは「魔法」が働いたに違いないと思えるのです。あるいは逆に、こうした営々とした努力も瞬時に自然に帰ることがありますし、その畠地は放置するとすぐ自然に帰ります。そういった「時間」こそが魔法なのです。
今はやりの「ファンタジー」の、何の根拠もない「魔法」などは、その場では面白いと思うかも知れませんが、きっとすぐに忘れてしまうはずです。
この絵本の小さなあくまが行う超能力も、一種の魔法ですが、これも「長短の時間のこと」を語っていると思われます。

知恵比べ
小さなあくまは欲張りな地主をやっつけるのに、魔法を使えば簡単なのに使いませんね。
先に書いたように、「魔法」は「自然力や時間」を根拠にしてしますからすぐには使いようがありません。そこで短期間にとれる方法として「知恵の力」を使うのです。
つまりこの昔話は、人間は営々とした努力とともに、もう一つ大きな力ー知恵というものを持っているのだ、と語っているように聞こえてくるのです。
幼児にとっては、「小さなあくまが、かたっぱしから木をひっこぬき、あっという間に沼の水を飲み干し」ますのも、すごいことと思うでしょうが、その「ひと束」の知恵にも驚くはずですよ。

読み聞かせのポイント

物語の形が鮮明で、イメージを助けてくれる絵もすばらしいので、読み手は「この世界」を崩さないように控えめに読むだけで、きちんと伝わる昔話絵本です。