昔話は、口承（口伝え）によって伝えられてきましたから、その伝承者（再話者）は、本来、そのお話を自由に変更することは可能です。それゆえでしょうか、世界じゅうには多種多様な昔話があります。日本昔話だけで10万話を数えるといわれています。ところが「話型」（天人女房型・隣の爺型など）になると、日本昔話では1200ほどとなります。そしてそれらを突き詰めていくと、その物語は、〈欠落から始まる「行きて帰りし物語」〉の一種類しかないのです。しかも、残ってきた昔話には共通する「語法・法則性」があります。つまり、ある時改作されても、いつのまにか法則に則した型に戻るという性格があります。それらの型は神話や伝説に共通しますから、口承（口伝え）にその原因があります。
ところが、それが文字化されると、そうはいきません。文字というのは固まってしまうのを本質としますし、目で読むという行為と耳で聞くというのは全く違った享受となります。耳で聞く、口承というのは流動的（音は常に流れて消えていきます）ですので、どうしても「型」が必要となりますし、表現も極端になります。
昔話は以前から「文学」の源泉となってきました。それは昔話が人間のもつ奥深い知恵を表現しており、したがって永遠性を持っているからですが、「文学」が一般化（誰でも文字を読めるようになったのは印刷技術の発達以降のことのなります）するのは近代以降のことです。昔話を「文学」にしたのは、アンデルセンが最初だとみていいでしょうが、おそらくアンデルセンは「文字」がどういう働きをするか最もよく知っていたのではないかと思われます。グリムがしたのはあくまでも「再話」であって、「保存」がその目的だったと考えられます。それでも、グリム昔話集も版を重ねるごと（第７版まで）に、その文体は「文学」に近づいていきます。
昔話は、その語り手（伝承者）がどんどん減っていくに従って、それがもつ自然な回復機能が失われました。それに代わって、文字化され保存される際と、文学の材料になる際に、記録・再話者・作家の個人的観念が固定化される傾向が助長されました。しかし、マックス・リューティの昔話研究によって、「語法・法則」が発見されると、この研究によって、文字化されるにあたっても、本来の型に回復されるようになりました。

〈昔話絵本と昔話集〉
　絵本は近代が生んだ子どものための芸術です。それは昔話とも、文学とも単独の絵画とも、その性格は異なっています。それは「文」と「絵」が調和した複合芸術といえましょう。「文」は本来読んであげるもの（耳から聞く）ですから、昔話（口承文芸）の系統を、絵のほうは絵巻物（連続絵）の系統をひいた複合芸術です。（マンガや映画やアニメも連続絵の系統をひいています。ただし絵本は、連続といってもコマ数が随分すくないので、タブロー絵に近いといえます）
ですから、絵本の文体は昔話の語法に近くなります。ところが、絵本には絵がありますから、「絵が語り」「文が語り」ます。その際、同じことを語ってもしかたがないので、お互いの表現はより作品を豊かにする方へ向かいます。絵と文の関係は切磋琢磨しながら調和することになります。
現代の昔話集は、伝承者から直接聞き取りしたもの（原話といいます）を法則に則って、口語における余分なものや地域語を再整理したものです。あるいは共通語に整理したものです。

このような意味から、昔話絵本の文の文体と昔話集の文体は、近いとはいえ、昔話集の文章をそのまま使って絵本の文章にするわけにはいきません。

〈昔話絵本「したきりすずめ」と
昔話集「したきりすずめ」の比較〉
幸い、とても優れた絵本（この絵本）と昔話集（日本の昔話2）がありますので、それを比較してみましょう。
　まず、双方のお話に、構成上（どちらも隣の爺型の構成）ほとんど違いのないことに気が付きます。また、語法・法則性からみても、繰り返し部分のうまあらいどんやうしあらいどんとの問答（じいさ・ばあさともに）、したきりすずめとの問答などにおいても違いありません。
違いがあるのは、
（1）すずめがのりを食べて舌を切られることは同じですが、この絵本の場合には、木の上で遊んでいたすずめがのりを見つけていきなり食べるのに対して、「日本の昔話2」では、のりの番を頼まれたのに、自分が食べてしまい、それを猫のせいにしてしまう点です。この点は昔話にとっては大きな問題ではありません。こうした違いは、原話の選び方（幾種類もある原話からどれを採用するか）に違いがあるか、再話者の舌を切られる原因に対する価値判断が働くかに起因します。絵本としてみるなら、ここは導入部なので、読者がこの世界（昔話はファンタジーでもあります）に引き込まれるという点では、絵本のほうが入りやすいといえます。
（2）うまあらいどんとうしあらいどんの順番が逆になっていること
この点も昔話からみて、大きな問題ではありません。牛が先か馬が先かは、人間との距離感を表していると思われますので、関西では牛が、関東では馬が先にくるかもしれません。
（3）牛馬のおしっこを三回飲むのと、洗うのを手伝うこと
この点は実は大きな問題で、「日本の昔話2」の解説に書いているように、これは自然へ近づくための試練・テストの意味があると考えられます。それゆえ、すずめの世界（向こうの世界）へいくためには超えなければならない条件です。ところが、この絵本にはその試練がありません。洗いを手伝って輝くように洗ったから、そのお礼として道を教えてもらっています。どうしてじいさはすずめの世界いくことができたのでしょうか。絵本のじいさは、そもそも境界（自然界と人間界の）上に住むひと（絵本の最初の場面にどんなところに住んでいるか描かれています）です。当初からのすずめとの関係をみると、その自然性を尊重した上で付き合っています。可愛がってはいますが、それはあくまでも対等の関係です。だからこそすずめはいきなり野性を発揮してにのりを食べてしまうのです。ですから、ばあさのしたことを「むごい」というのであって、「かわいそう」とはいいません。一方、「日本の昔話2」の方では、すずめはすずめの姿をとってはいますが、人間としての扱いです。人間世界のじいさまには自然界にいくには試練が必要です。

このように比較してみますと、（3）のような大きな違いがあるにしても、昔話としてみれば、優劣の差はないに等しいですね。ところが、作品としてみると、やはり絵本の方が面白いと感じるのではないかと思われます。「日本の昔話2」は、特に目だけで読むと、表現が定型ですから、「なんだ、これだけのお話なのか」とイメージを膨らませる前にストーリーだけを読むことになりかねません。昔話はお話をまるごと受け止め、細部を繰り返し自分でイメージしないとそういうことになりかねないのです。昔話を愉しむには、愉しむクセや慣れが必要となります。イメージを作る、そのの巾や深さを自分で身につけていないと面白くないのです。

読み聞かせのポイント

経験が少ない幼児の時期には、昔話絵本をしっかり読んであげましょう。
昔話絵本で、昔話の面白さや愉しみを身につけると、文だけの昔話集もたのしめるようになります。
そして、このような絵本経験の質と量が、将来の読書の質をも決定するのです。