この童話は、出版以来40年、すでに120刷に近づいています。

童話のなかで、最長のロングセラー、いまなおベストセラーを続けています。
でも、最初に読んだとき私は、少しも面白いとは思いませんでした。子どもには、この本のどこが、どうして面白いんだろうと、以来ずっと考えていました。
あるとき、「声の文化と文字の文化 （Ｗ‐Ｊ・オング／〔著〕　桜井直文／〔ほか〕訳 藤原書店 ）」という本を読んでいて、はたと気づいたのです。
「そうか、エルマーのぼうけんは、声の文化圏と文字の文化圏の中間にあるのだ。そして、この本は文字面を読んでいるだけでは、その魅力の半分くらいしか分からないのではないか」と。
（1）5、6才児は声の文化から文字の文化への入り口期
子どもはこのころから、文字に興味をもち、文字を読み始めます。それがほぼ完成するのは10才ころで、黙読するようになります。この黙読と耳から聞く文芸の享受の仕方は、大きく異なっています。
声の文化の人びとは、まず物語全体をまるごと飲み込みます。そして、反すうするように、部分を味わいます。文字なら最初からそこに立ち止まったり、前へ帰って読むところです。5、6才児は声の文化から、ちょうど文字の文化への入り口期にいます。ですから、声からイメージをつくることの方が得意です。
声の文化には、昔話と同じ文法が成り立ちます。その特徴は「形」と「線」がくっきりしていて、繰り返しがたくさん使用されるということです。
エルマーのぼうけんの物語のなりたちは、昔話とそっくりです。
それもそのはず、このお話は、エルマーというお父さんが、子どもに語ったものです。最初から語りの文学の設定を持っていました。
エルマーはリュックにいろんなものを詰め込んで出かけますが、ゴム輪をのぞいて、それぞれの動物と対決する際、一種類のものしか使いません。たとえば、歯みがきブラシと歯磨きは「サイ」のときにしか使用されないし、虫めがねはのみ取りに、クシとブラシはライオン用です。だからその伏線となる、リュックへそれらを詰め込む場面では、ていねいに、ひとつひとつ表現されます。図式的といっていいでしょう。耳から聞いていると、そのことはイメージを結びやすく、あとで反すうし、クローズアップするとき、その場面がくっきりとした位置を、全体像のなかで与えられます。
その他にも、この本には、声の文化（神話・昔話・音楽）の手法が、随所に見られます。
●食べる場面が多いこと
「お前を食ってやる」「ちょっとまってください」
これは定型の問答ですね。食べるというモチーフには、深い意味が隠されています。食うと食われる関係には、自然と人間の対等な時代が背景にあります。人間も食べられる存在だったのです。
●音の面白さーネズミの言い間違い。
「やたしも、わだや」
「おっと、まちがい。わたしも、やだわ」
●ワニを並べ橋にする
これはまるで、日本神話の「いなばのしろうさぎ」ですね。
でも、むしろこのイメージは、世界に散らばる、どこにでもある神話で、日本神話が特別というわけではなさそうです。
●知恵を絞って、相手をやっつける、だます、切り抜ける
「人をだます」ことは現代ではあまりよい倫理ではなくなりましたが、昔は、それによって生き抜くかねばなりませんから、「知恵」は、むしろ賞賛されました。人間はか弱いものでした。
●猫に導かれて
昔話には、主人公の望みを聞いて、その方法を教え、旅や冒険に誘い、守ってくれる神さまや精霊が登場します。エルマーの猫は、この神さまや精霊に重ねられています。
エルマーは『猫の言っていたこと思い出したのです。
「とらは、しまではめったに手に入らないチューインガムが特別すきだ」と』、これで取り巻かれた虎から脱出します。
（2）エルマーのぼうけんは、以上のように語りの文学の系統をはっきり受け継いでいることが分かりますが、他方、文字の文学にも足を踏み入れています。
●2ひきのイノシシはどうぶつ島の番人
昔話や神話では次々に出会う相手は二度と登場しません。登場する場合には出会った者がついてくるか、主人公が出会った相手に、逆順に再び会っていくというのが一般的です。この本でも、エルマーが出会った虎、サイ、ライオン、ゴリラは、最後に追いかけてくる場面に、全員がまとまって出てくるだけです。ところが例外の動物がいます。それはイノシシとネズミです。このイノシシは3回も登場しますが、最後までエルマーの姿を見てはいないのです。イノシシはどうぶつ島に侵入した者の痕跡を、ずっと追いかけています。イノシシの疑惑や探索、調査行動について彼ら自身が話すのを、エルマーはこっそりと聞いています。
こうしたいわば前後に困難がある形は、このお話に緊迫感を与えていますが、昔話的ではありません。昔話にも、逃げて逃げてというのはありますが、逃げるその先に起こる出来事は、アクシデントであって、主要な関心は後ろー追いかけてくるものにあります。
エルマーにとっては、二重の意識が必要となります。
●猫の教えとエルマー自身の知恵
前半部では、猫に導かれ、その言葉を思い出すことによって、エルマーは難題をクリアーしていきます。
ところが後半になると、自分が持ってきたリュックの中から、どうすれば当面の難題を解決できるかという知恵を、自分で働かせるようになっていきます。昔話は終始一貫、教えのまま行動しますからね。
●数字
この本には、出てくるものの数が具体的に示してあります。エルマーがみかん島でとったみかんの数は38こ、リュックにつめたももいろぼうつきキャンデーは2ダース、7種類のりぼん。どうぶつ島の7ひきの虎、虫めがねの数と猿の数、ワニの数。あるいは1匹だけのライオン、サイなど。これらの数はすべて辻褄があっているのでしょうか。
そのことは、耳で聞いただけでは、けっしてわかりませんね。
もちろんこれは数あそびであって、教科書のように「エルマーはいくつみかんをたべたでしょう。残っているみかんの数はいくつですか」などとやるのはとんでもないことです。
でも、ふと、たしか2ダースのキャンデーを持って行ったはずなのに、ワニの数は17匹でした。それで橋はかかるの？といった疑問がわくと、やはり文字や数字を何回も読んでいかねばなりません。
「次はどうなる、次は」だけが気になるような、物語の中へどっぷりつかっていた幼児期から、ある日、「エルマー君、こうしたらいいよ」「エルマーはきっとこうするだろう」といった聞き方に気づいてくるのは4、5才からでしょうか。そのとき、たしかに僕・私は、エルマーといっしょにりゅうをたすけにどうぶつ島にいます。エルマーと同じことをし、考えています。
でも、「こうしたらいいよ」と言っている僕・私は、本の外のここにいます。こうした僕・私の行動を、もう一つの目でみることを、5、6才児は発見します。これは成長のあきらかなステップで、日常においてもそのことは「だれそれは、こう考えているはず、でも僕・私はこう思える」などと気づくはずです。いわば自分をモニターする能力が育っているといえます。
こういう時期こそが、文字文化への入り口となります。たとえば、『漁師さんはがたがた震えなかなか教えてくれません。でも、やっと口を開きました。「いままでおおぜいの人が、行ったけれど、だあれも生きて帰ってこねえ。みんな食べられちまったんだろう」』と聞いても、やはりりゅうを助けにいくエルマーは、どんな勇気を持っているんだろう。「僕・私にも、そんな事件は起こらないかな、そのとき僕・私はどうするだろう」と、文字を読む読書は、ここでしばし立ち止まることになります。このように、このモニター能力を促進するのが、自分で読む読書の大きな力なのですね。
「エルマーのぼうけん」は、そういった時期の子どもの欲求に、実によく答えてくれる本だし、実際そうだからこそ、40年を超えるベストセラーであり続けているのではないでしょうか。

読み聞かせのポイント
長いですから、いっぺんに読めないときは、章ごと分けて読んであげるといいですね。それから、ところどころに挿絵があります。話の進行に合わせ、そこで立ち止まり挿絵を見せてあげてください。
この本は、読んであげただけでは、その面白さのすべては伝わりません。必ずお子さんの身近に置いておきましょう。気になるところが、あちこちにありますから、再度自分で読んで確認するはずです。その意味でも、自分で読む読書のきっかけになりやすい本でもあります。